Es una mezcla homogénea de
compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También
es conocido como petróleo crudo o simplemente crudo.
Se produce en el interior de
la Tierra, por transformación de la materia orgánica acumulada en sedimentos
del pasado geológico y puede acumularse en trampas geológicas naturales, de
donde se extrae mediante la perforación de pozos.
Origen
El petróleo es de origen
fósil, fruto de la transformación de materia orgánica procedente de zooplancton
y algas que, depositados en grandes cantidades en fondos anóxicos de mares o
zonas lacustres del pasado geológico, fueron posteriormente enterrados bajo
pesadas capas de sedimentos. Se originaron a partir de restos de plantas y
microorganismos enterrados durante millones de años y sujetos a distintos
procesos físicos y químicos. La transformación química (craqueo natural) debida
al calor y a la presión durante la diagénesis produce, en sucesivas etapas,
desde betún a hidrocarburos cada vez más ligeros (líquidos y gaseosos). Estos
productos ascienden hacia la superficie, por su menor densidad, gracias a la
porosidad de las rocas sedimentarias. Cuando se dan las circunstancias
geológicas que impiden dicho ascenso (trampas petrolíferas como rocas
impermeables, estructuras anticlinales, márgenes de diapiros salinos, etc.) se
forman entonces los yacimientos petrolíferos.
Los pueblos originarios de
Venezuela, al igual que muchas sociedades antiguas, ya utilizaban petróleo
crudo y asfalto, que rezuman naturalmente a través del suelo hacia la
superficie, en los años anteriores a la colonización española. El líquido negro
y espeso, conocido por los lugareños como mene, se utilizaba principalmente
para fines medicinales, como fuente de iluminación, y para el calafateado de
canoas.
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