La base de la economía
venezolana es el petróleo, que genera alrededor del 80% de los ingresos por
exportación. Venezuela es un miembro fundador de la Organización de Países
Exportadores de Petróleo (OPEP) y uno de los principales países productores de
petróleo del planeta. Se reconocen opciones de gran magnitud en todos los tipos
de petróleo crudo, lo que explica que en 2004 se extrajeran 852.928.510
barriles, exportándose la mayor parte a Estados Unidos, Europa y países de
Latinoamérica.
La ciencia de la exploración
consiste básicamente en identificar y localizar esos lugares, lo cual se basa
en investigaciones de tipo geológico. Uno de los primeros pasos en la búsqueda del
petróleo es la obtención de fotografías o imágenes por satélite, avión o radar
de una superficie determinada. Esto permite elaborar mapas geológicos en los
que se identifican características de un área determinada, tales como
vegetación, topografía, corrientes de agua, tipo de roca, fallas geológicas,
anomalías térmicas. Esta información da una idea de aquellas zonas que tienen
condiciones propicias para la presencia de mantos sedimentarios en el subsuelo.
Esta gran producción
petrolera se extrae mayoritariamente de la cuenca del lago de Maracaibo y de
las cuencas Barinas- Apure y Oriental. El gobierno venezolano nacionalizó la
industria petrolera en 1976, que quedó en manos de la empresa Petróleos de
Venezuela S.A. (PDVSA), cuyas empresas filiales operan en seis refinerías del
país de diversa magnitud, además de otras en el extranjero (en Curaçao, Estados
Unidos, Alemania, Suecia y Bélgica). El país es también uno de los principales
productores mundiales de gas natural, 29.700 millones de m³ en 2003; la producción
fue de gas natural, gas licuado, butano y propano
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